Los nombres del tamaño del efecto

En la mayoría de idiomas del mundo existen muchas palabras que son distintas pero se refieren al mismo concepto. Esta estrecha relación semántica se denomina sinonimia. En el seno de los meta-análisis, la sinonimia no es una excepción e incluso puede llevar a confusión sobretodo si nos remitimos a las palabras en inglés.

El tamaño del efecto es un valor que refleja la magnitud de un efecto o la fuerza de la relación entre dos variables. Este concepto procede de la expresión inglesa effect size (effect es efecto y size es tamaño). Sin embargo, cuando leemos meta-análisis de distintas ramas de conocimiento en inglés, podemos apreciar que este concepto suele ser distinto. En muchas ocasiones podemos leer treatment effect o tamaño (del efecto) del tratamiento. Entonces, ¿es lo mismo effect size que treatment size? Básicamente, sí (). 

• En el campo de la Medicina y de las Ciencias de la Salud se suele aludir al tamaño del efecto como tamaño (del efecto) del tratamiento [treatment effect]. Normalmente esto se aplica para estadísticos como la razón de odds [odds ratios], el riesgo relativo [risk ratios] o las diferencias de riesgos [risk differences] para intervenciones que comparan varios tratamientos (normalmente un tratamiento innovador frente a un tratamiento ya consolidado).

• En el campo de las Ciencias Sociales se suele usar, por contra, la expresión tamaño del efecto [effect size]. En la mayoría de los meta-análisis se usa para estudiar las diferencias de medias estandarizadas [standardized mean differences] o las correlaciones [correlations].

El uso de un término u otro normalmente no tiene nada que ver con el tipo de índice o estadístico que se está usando, sino más bien con la propia naturaleza del estudio. 

• El término tamaño (del efecto) del tratamiento se suele usar cuando se emplea un estadístico que cuantifique el impacto de una intervención o (como su propio nombre indica) un tratamiento.

• El término tamaño del efecto se usa cuando el estadístico analice la relación entre dos variables o la diferencia entre dos grupos. 

Entonces, un meta-análisis que compare un tratamiento médico entre hombres y mujeres puede emplear los términos tamaño (del efecto) del tratamiento o tamaño del efecto; mientras que si ese mismo meta-análisis estudiase una relación entre dos variables se debería emplear el término tamaño del efecto. Pero nunca debemos olvidar que a pesar del nombre usado, no hay diferencias entre las fórmulas o el procedimiento involucrado en el cálculo del tamaño del efecto. Al fin y a cabo... ¡es "el mismo perro con distinto collar"!

Fuente bibliográfica

• Borenstein, M., Hedges, L. V., Higgins, J. P. T., & Rothstein, H. R. (2009). Introduction to Meta-Analysis. Wiley

Jacob Sierra Díaz